Hanya beberapa menit memasuki babak kedua perempat final Piala Dunia melawan Spanyol yang dijagokan, kiper Belgia Thibaut Courtois menghantam tendangan gawang ke depan dan merasakan nyeri di pahanya. Ia awalnya merasa cukup baik untuk terus bermain, tetapi rasa sakit muncul kembali setiap kali ia mencoba menendang bola jauh. Daripada meminta Courtois bertahan dengan rasa sakit, pelatih kepala Belgia Rudi Garcia menarik kiper Real Madrid itu pada menit ke-71 dalam pertandingan yang masih imbang 1-1. Courtois meninggalkan lapangan sambil menyeka air mata dari matanya saat kiper pengganti Senne Lammens masuk.
"Saya ingin melanjutkan, tetapi pelatih menginginkan seseorang yang 100 persen," kata Courtois. "Saya ingin mencoba bermain mungkin 5-10 menit lagi karena, di gawang, saya merasa baik, saya melakukan penyelamatan dan saya tidak terganggu untuk melakukan penyelamatan itu. Saya hanya terganggu untuk menendang jauh."
Momen dramatis itu menjadi penentu kurang dari 20 menit kemudian ketika Lammens membuat kesalahan kritis di waktu yang paling buruk. Kiper Manchester United berusia 24 tahun itu menjatuhkan tembakan rutin dari bek tengah Spanyol Pau Cubarsà ke area penalti. Mikel Merino dari Spanyol adalah yang tercepat bereaksi, menyundul bola rebound untuk membawa timnya unggul 2-1 dan tiket ke semifinal Piala Dunia melawan Prancis.
Cedera Courtois dan Pukulan Telak
Bagi Courtois, ini adalah cara yang menyedihkan untuk mengakhiri karier Piala Dunia. Kiper berusia 34 tahun itu telah menjadi salah satu kiper terbaik dunia selama satu dekade, tetapi tidak ada jaminan ia masih akan berada di level itu empat tahun dari sekarang. Bagi Lammens, ini adalah pengenalan paling kejam ke sepak bola Piala Dunia. Kiper muda itu membantu menyelamatkan kampanye Manchester United musim lalu dengan ketenangan dan ketenangannya, tetapi ini baru penampilan ketiganya untuk tim nasional Belgia.
"Ini adalah momen pembelajaran baginya," kata bek Belgia Brandon Mechele. "Itu bukan bola yang paling mudah. Saya pikir bola memantul tepat di depannya. Kami sebagai bek juga bisa membantunya dengan mengikuti mungkin lebih banyak."
Courtois menambahkan, "Dia pria yang kuat. Dia kepribadian yang kuat. Saya yakin dia akan baik-baik saja."
Perjuangan Belgia Meski Tanpa Pilar
Pencapaian Belgia untuk mendorong Spanyol yang sarat bakat ke tepi jurang dalam keadaan apa pun sungguh luar biasa. Bahwa Belgia melakukannya dengan kekurangan pemain membuatnya semakin mengesankan. Bahkan sebelum cedera Courtois, Belgia sudah kehilangan dua gelandang topnya. Kapten Youri Tielemans mengalami cedera selama pemanasan sebelum pertandingan dan harus dicoret dari susunan pemain awal. Amadou Onana sudah absen untuk sisa Piala Dunia setelah menderita cedera ligamen lutut melawan AS pada babak 16 besar.
Entah bagaimana, tim Belgia yang seharusnya sudah melewati masa jayanya tetap memberikan perlawanan. Courtois, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, dan sisa-sisa generasi emas Belgia yang menua memutar waktu. Pemain muda seperti Jeremy Doku dan Charles De Ketelaere juga melakukan bagian mereka.
Dominasi Spanyol dan Gol Penyeimbang Belgia
Sementara Spanyol mendominasi penguasaan bola dari tendangan awal hingga peluit akhir, Belgia tetap terorganisir di pertahanan dan tidak kebobolan banyak peluang mencetak gol. Belgia juga berhasil menjadi tim pertama di Piala Dunia ini yang mencetak gol ke gawang Spanyol ketika De Bruyne, Timothy Castagne, dan De Ketelaere bergabung untuk menciptakan gol penyeimbang yang luar biasa pada menit ke-41.
Visi luar biasa dari umpan satu sentuhan De Bruyne memberi Castagne ruang untuk memberikan umpan silang. De Ketelaere menjepit Cubarsà di kotak, melewatinya dan menyundul bola ke gawang, memberikan gol pertama yang dicetak melawan Spanyol di Piala Dunia setelah 649 menit.
Ada beberapa setengah peluang selama babak kedua untuk Belgia baik sebelum maupun setelah gol penentu Merino, tetapi Belgia tidak mampu memanfaatkannya. Akibatnya, mereka akan meninggalkan turnamen besar lainnya tanpa piala tetapi dengan banyak alasan untuk bangga. Mereka telah melaju ke perempat final atau lebih di tiga dari empat Piala Dunia terakhir.
"Di turnamen besar hampir selalu kami melakukannya dengan baik," kata Courtois. "Sering kali kami mendapat kritik bahwa generasi emas Anda tidak pernah memenangkan apa pun. Kami adalah Belgia. Kami bukan Spanyol atau Inggris atau Prancis."
Meskipun tersingkir, pertandingan ini menunjukkan bahwa Belgia masih memiliki kualitas untuk bersaing dengan yang terbaik. Cedera yang menimpa pemain kunci menjadi faktor penentu, namun semangat juang mereka patut diacungi jempol. Spanyol, di sisi lain, melanjutkan perjalanan mereka dengan kepercayaan diri yang meningkat, berharap bisa melaju lebih jauh di Piala Dunia ini.