Nigel de Jong, direktur teknik Federasi Sepak Bola Kerajaan Belanda (KNVB), membuka tabir di balik proses penunjukan pelatih anyar tim Oranje. Dalam konferensi pers perkenalan Xavi Hernandez sebagai pelatih baru, De Jong membeberkan bahwa Xavi bukanlah pilihan pertama. Siapa sesungguhnya kandidat utama? Ternyata Pep Guardiola.
Proses Panjang Mencari Pengganti Ronald Koeman
Setelah Ronald Koeman memutuskan untuk meninggalkan kursi pelatih Timnas Belanda, KNVB bergerak cepat untuk mencari pengganti yang tepat. Tugas ini diemban langsung oleh Nigel de Jong, yang sebelumnya juga aktif dalam pencarian pelatih untuk timnas putri maupun kelompok umur. Dalam presentasi resmi Xavi Hernandez, De Jong mengungkapkan bahwa ada tiga nama yang masuk dalam daftar prioritas.
"Kandidat pertama kami untuk menggantikan Ronald Koeman adalah Pep Guardiola," ujar De Jong dalam konferensi pers yang dikutip oleh NOS. Namun, pelatih asal Spanyol yang kini menukangi Manchester City itu menolak tawaran tersebut dengan alasan ingin mengambil cuti selama satu tahun. Keputusan itu tentu menjadi pukulan bagi KNVB yang berharap bisa mendatangkan pelatih berkelas dunia.
Guardiola Menolak, Arne Slot Juga Menepi
Setelah Guardiola menolak, Belanda beralih ke kandidat kedua, yaitu Arne Slot. Pelatih yang sukses membawa Feyenoord meraih gelar Eredivisie 2022-2023 itu sempat menjadi favorit. Namun, Slot juga memilih untuk tetap bertahan di level klub. Ia dianggap lebih betah bekerja dengan intensitas harian bersama pemain di klubnya, dibandingkan harus menangani tim nasional yang hanya berkumpul di jeda internasional.
"Kandidat kedua kami adalah Arne Slot, tetapi ia lebih memilih tetap aktif di sepak bola klub," jelas De Jong. Keputusan Slot untuk bertahan di Feyenoord bukan tanpa alasan. Banyak pelatih yang merasa bahwa menukangi tim nasional memiliki ritme kerja yang berbeda, dengan waktu latihan yang terbatas dan tekanan yang datang dalam periode singkat.
Xavi Hernandez: Pilihan Ketiga yang Membawa Harapan
Akhirnya, KNVB mengarahkan pandangan ke kandidat ketiga: Xavi Hernandez. Pria yang sebelumnya identik dengan Barcelona dan sukses membawa Blaugrana juara La Liga itu kini menerima tantangan baru bersama Belanda. Dalam konferensi pers perkenalannya, De Jong dengan tegas menyebut Xavi sebagai kandidat ketiga, bukan pilihan utama. Namun, ia yakin Xavi adalah sosok yang tepat untuk membawa Belanda ke level berikutnya.
"Kemudian kami beralih ke kandidat ketiga, pria di samping saya, Xavi Hernandez," kata De Jong sambil menunjuk pelatih berusia 44 tahun itu. Pengumuman ini tentu mengejutkan banyak pihak, mengingat Xavi tidak pernah memiliki kaitan langsung dengan sepak bola Belanda. Namun, karier Xavi sebagai pemain dan pelatih di Barcelona menunjukkan kapasitasnya dalam menerapkan filosofi permainan menyerang yang sejalan dengan tradisi total football Belanda.
Reaksi Publik dan Media
Keputusan KNVB menunjuk Xavi Hernandez mendapat beragam reaksi. Sebagian pengamat menilai ini adalah langkah berani, mengingat Xavi belum pernah menangani tim nasional sebelumnya. Namun, pengalamannya di Barcelona, baik sebagai pemain maupun pelatih, memberikan modal berharga. Xavi dikenal sebagai pelatih yang mengedepankan penguasaan bola dan tekanan tinggi, gaya yang identik dengan sekolah sepak bola Belanda.
Media Belanda seperti NOS dan Algemeen Dagblad menyoroti pengakuan De Jong yang jujur soal prioritas kandidat. Banyak yang mengapresiasi transparansi KNVB, meski ada juga yang mempertanyakan mengapa Guardiola menjadi target utama, mengingat pelatih asal Katalan itu memiliki komitmen jangka panjang dengan Manchester City. Namun, De Jong menegaskan bahwa timnya telah menghubungi Guardiola secara langsung dan mendapat jawaban yang jelas.
Tantangan Xavi di Timnas Belanda
Xavi Hernandez mewarisi skuad Belanda yang memiliki banyak pemain berbakat, mulai dari Frenkie de Jong, Cody Gakpo, hingga Xavi Simons. Namun, ia juga dihadapkan pada tantangan besar, terutama dalam membangun chemistry antarpemain yang tersebar di berbagai liga Eropa. Dalam konferensi persnya, Xavi menyatakan siap menghadapi tantangan ini dan berkomitmen untuk menghidupkan kembali gaya bermain atraktif yang menjadi ciri khas Belanda.
"Saya sangat antusias dengan proyek ini. Belanda selalu memiliki tradisi sepak bola yang indah, dan saya ingin membawa tim ini kembali ke jalur kemenangan," ujar Xavi, seperti dikutip dari laporan NOS. Ia juga menegaskan bahwa dirinya tidak masalah menjadi pilihan ketiga, karena yang terpenting adalah kepercayaan yang diberikan KNVB kepadanya.
Peran Nigel de Jong di Balik Layar
Nigel de Jong, yang merupakan mantan gelandang timnas Belanda, kini memegang peranan penting sebagai direktur teknik. Ia bertanggung jawab atas kebijakan teknis timnas, termasuk pemilihan pelatih. De Jong dikenal sebagai sosok yang teliti dan tidak mau mengambil risiko. Proses seleksi yang panjang ini menunjukkan keseriusannya dalam memilih sosok yang tepat untuk menakhodai skuad Oranje.
Dalam kesempatan tersebut, De Jong juga menjelaskan bahwa komunikasi dengan para kandidat dilakukan secara intensif. "Kami melakukan pendekatan yang serius kepada semua kandidat. Kami ingin memastikan bahwa pelatih yang kami pilih memiliki visi yang sama dengan kami," tambahnya. Meski harus melewati beberapa kali penolakan, De Jong tetap tenang dan akhirnya mendapatkan Xavi.
Masa Depan Belanda Bersama Xavi
Kini, semua mata tertuju pada Xavi Hernandez. Tangan dinginnya akan diuji dalam laga-laga internasional mendatang. Belanda sendiri dijadwalkan akan tampil di Piala Dunia 2026 yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Dengan sisa waktu yang ada, Xavi diharapkan mampu membangun tim yang solid dan kompetitif.
Banyak pengamat percaya bahwa gaya permainan Xavi yang mengedepankan penguasaan bola akan cocok dengan materi pemain Belanda yang dimiliki. Kombinasi antara pengalaman para pemain senior seperti Virgil van Dijk dan talenta muda seperti Gakpo dan Simons bisa menjadi senjata ampuh. Namun, semua itu membutuhkan waktu dan proses.
Penutup
Penunjukan Xavi Hernandez sebagai pelatih Timnas Belanda memang tidak terlepas dari proses panjang yang penuh drama. Pengakuan Nigel de Jong bahwa Guardiola dan Arne Slot menjadi prioritas di atas Xavi menunjukkan bahwa KNVB benar-benar menginginkan sosok terbaik. Meski harus puas dengan pilihan ketiga, Belanda tampaknya tetap mendapat pelatih berkualitas yang siap membawa tim ini berjaya kembali.
Keputusan ini juga membuktikan bahwa dunia kepelatihan tidak selalu linear dengan target awal. Terkadang, pilihan yang tidak direncanakan bisa menjadi berkah tersembunyi. Kini, publik Belanda berharap Xavi mampu membuktikan bahwa ia lebih dari sekadar pelengkap dalam daftar kandidat. Dengan filosofi sepak bola yang diyakininya, Xavi siap menulis babak baru dalam sejarah sepak bola Belanda.